Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) со времени своего образования после второй мировой войны уделяла большое внимание вопросам распространенности (эпидемиологии) алкоголизма, выработке диагностических критериев, определений заболевания для более правильного учета и лечения лиц, злоупотребляющих алкоголем. Экспертный комитет, возглавляемый известным исследователем алкоголизма Е. М. Jellinek, в 1952 году дал первое определение лиц, страдающих алкоголизмом, как «злоупотребляющих алкоголем с выраженными нарушениями физического и психического здоровья, межличностных отношений, социальной и профессиональной деятельности, обусловленных алкогольной зависимостью». С 1952 по 1978 год в официальных документах ВОЗ употреблялся термин «алкоголизм» (код 303 раздела «Другие непсихотические расстройства психического здоровья» международной классификации болезней (МКБ).
Начиная с девятого издания международной классификации болезней МКБ-9 термин «алкоголизм» из официальных документов ВОЗ был изъят и заменен на термин «синдром алкогольной зависимости», который употребляется до настоящего времени.
С 1992 г. (в русском переводе с 1994 г.) стала распространяться международная классификация МКБ-10, где в раздел F10 вошли «Психические и поведенческие расстройства в результате употребления алкоголя».
Эта классификация носит рекомендательный характер и направлена, прежде всего, на правильный, статистически сопоставимый учет различных болезненных состояний. Классификация МКБ-10 не противопоставляется национальным классификациям болезней и состояний. Следствием этого в научной литературе, как правило, дается двойной диагноз - один согласно МКБ-10, другой в соответствии с принятыми в РФ классификациями.
В отличие от нашей страны и принятого в ней нозологического принципа выделения и изучения алкоголизма, синдромальный подход к трактовке алкоголизма широко распространен в странах Западной Европы и Америки. В частности, в официальных документах Американской психиатрической ассоциации, издающей официальное для США (но используемое во многих других странах мира) диагностическое и статистическое руководство по психическим заболеваниям, предпринята попытка унифицировать критерии выделения алкоголизма (синдрома алкогольной зависимости) в соответствии с международными стандартами и рекомендациями ВОЗ.
По сути, классификация DSМ-ПI-R и более позднее издание DSM-IV охватывает все из имеющихся критериев, рекомендованных ВОЗ. Это подчеркивает постепенный переход многих национальных школ психиатрии (наркологии) к изучению алкоголизма в соответствии с определенными международными стандартами, в частности, рекомендациями ВОЗ.
Следует отметить, что специалисты в большинстве случаев стараются придерживаться национальных классификаций. Вместе с тем, стремление унифицировать подходы к пониманию болезней предполагает использование международных классификаций, какой и является МКБ-I0.